El legado fílmico de Charles Albert "Tod" Browning en el recuerdo popular puede ser limitado a dos películas: DRACULA (Drácula-1931) y FREAKS (Fenómenos-1932). Pero hay un Browning desconocido, un Browning activo durante el cine mudo, miembro del equipo de D.W. Griffith, director de melodramas y policiales y el socio detrás de cámaras de algunas de las mejores películas de Lon Chaney.
Nació en Louisville, Kentucky, el 12 de julio de 1880. Desde niño se vio fascinado con la vida del circo. Y pasó mucho tiempo ligado a los espectáculos de variedades, ferias callejeras, carnavales, los cuales, con el correr de los años, se convirtieron en temas recurrentes a lo largo de su filmografía. En 1913 se convirtió en actor cinematográfico en cortos de Charlie Murray, un ex artista circense (más tarde sería popularizado en la troupe de Mack Sennett) y otras comedias para la Biograph. Poco después ya estaba trabajando como actor de Griffith. Pero a fines de este año se alejó de la compañía para viajar hacia California, para tomar la dirección del estudio Reliance-Majestic. Para una de sus subsidiarias, la Komic Pictures, filmó medio centenar de cortos. .
Solo un año después Browning consiguió estrenar su primer largometraje, JIM BLUDSO (1917), sobre la vida de un marino que sacrifica su propia vida por salvar a los pasajeros de su barco que se incendia. Pero no fue bien recibida por la crítica (que ya desde entonces manejaba la opinión del cine) y Browning realizó un par de filmes más antes de abandonar la Triangle. Marchó nuevamente a la costa este, a Nueva York, junto a su esposa Alice Lillian Houghton, para trabajar en la Metro, donde dirigió dos películas de Mabel Taliaferro, que tuvieron grandes avances técnicos.
Llegamos a 1918. Finaliza la Gran Guerra Europea y Browning regresa nuevamente a California, donde dirige un par de filmes más hasta que es contratado por un pequeño estudio llamado Bluebird Productions, dependiente de Universal Pictures. Allí Browning conoce a dos personas que serían muy importantes en el resto de su carrera, Irving Thalberg y Lon Chaney. El primero, un joven y sagaz productor, se impresionó por el trabajo de Browning, especialmente luego de ver el primer filme en el que dirigió a Lon Chaney, THE WICKED DARLING (1919).
Los tiempos habían cambiado y ahora Irving Thalberg era uno de los ejecutivos de la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), compañía que estaba buscando un director para rodar THE UNHOLY THREE (El Trío Fantástico-1925) en la que trabajaría Lon Chaney. La trama se centraba en las andanzas de un trío de estafadores compuesto por un enano, un forzudo de circo y un ventrílocuo travesti, cuya identidad se mezclaba con la de su muñeco. La película también significó una nueva oportunidad de trabajar junto a Lon Chaney. Luego de su estreno, el éxito acarreó una serie de varias películas en la que la colaboración entre Chaney y Browning era sinónimo de más suceso. LONDON AFTER MIDNIGHT (1928) fue la más exitosa (lamentablemente perdida) de sus películas juntos. La última fue WHERE EAST IS EAST, un melodrama con elementos bastantes bizarros.
Su primera película sonora fue THE THIRTEENTH CHAIR, filmada en versión muda y hablada. La película presentó entre los actores secundarios a Bela Lugosi, quien fue la estrella de DRACULA (Drácula-1931) un filme que Browning emprendió luego del fallecimiento de Lon Chaney, suceso que lo sumió en una gran tristeza. Contrariado por las demandas del estudio, Browning había querido que el vampírico Conde Drácula permanezca en la oscuridad como una presencia invisible. Eventualmente Tod suministró su voz en la escena del puerto en la que Renfield (Dwigth Frye) surge de las sombras del buque. Más tarde con FREAKS (Fenómenos-1932) mostró en una especie de visión autobiográfica, el circo como nadie lo quiso ver. La película le acarreó no pocos problemas, de hecho luego de la negativa reacción por su estreno, Browning cayó en desgracia ante la MGM y en lo sucesivo fue relegado a producciones no muy importantes.
Browning volvió a trabajar con Lugosi en MARK OF THE VAMPIRE (La Marca del Vampiro-1935), una versión de LONDON AFTER MIDNIGHT en la que Lionel Atwill interpretó al inspector y Bela al vampiro (en la versión original Chaney había cargado con ambos papeles). Esta vez, con el aparato de censura perfectamente aceitado, la trama del filme se cambió para eliminar todo elemento que sugiera algún tipo de relación incestuosa entre el vampiro y su hija Luna (interpretada por Carroll Borland). Por supuesto esto no gustó mucho a Browning.
Poco después emprendió la filmación de otro filme bizarro, THE WITCH OF TIMBUCTOO. Nuevamente la actividad de los censores se hizo sentir. En Inglaterra se solicitó que no hubiera personas de color, ya que había temor de que las escenas de brujería puedan causar problemas entre los negros que vivían en colonias británicas. Más tarde, la trama original se cambió y el filme se estrenó como THE DEVIL DOLL (Muñecos Infernales-1936). Erich Von Stroheim, otro gran director del cine mudo, caído en desgracia a partir de los años '30 cooperó con el guión y quien sabe dirigiendo algunas escenas. Perjudicado al igual que todos los artistas del género, pasaron tres años hasta que Browning estrenó su último filme MIRACLES FOR SALE (Milagros en Venta-1939), un misterio policial que pasó desapercibido. Pasó a una situación de retiro (haciendo algunos trabajitos para MGM) mudándose ya a su casa de Malibú en 1942.
En 1944 falleció su esposa y se publicó erróneamente su propio obituario. El error fue subsanado, pero nadie lo vio nunca, de hecho no otorgó ninguna entrevista ni nada parecido. Su vecina Maureen O'Sullivan (estrella de Muñecos...) a pesar de vivir cerca de la casa de Browning, no lo vio más que una vez. Hacia fines de los años '50 Tod tuvo un problema de cáncer de garganta (similar al que mató a Chaney veinte años antes). Fue sometido a una operación y salió bien, sin embargo en 1959 cuando su hermano Avery falleció en Louisville, Tod asistió al velatorio desde una cabina privada, impidiendo así que cualquier otro miembro de su familia lo viera luego de su cirugía.
A principios de los '60 Tod era un verdadero dinosaurio. Pero mientras Drácula y Frankenstein se emitían exitosamente a través de la TV, su apellido cobraba nuevas y relevantes aristas. El 6 de octubre de 1962 fue hallado muerto, en el baño por unos amigos. La ironía fue que solo un año después Fenómenos se exhibía en el Festival de Venecia y horrorizaba a una nueva generación de cinéfilos que comenzaron a preguntarse "¿Quién es Tod Browning?"
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